Stretch 4 : un robot sur roues pour rendre un peu d’autonomie aux personnes à mobilité réduite

Un robot qui fait ce que les humains ne peuvent pas faire seuls

Imaginez devoir demander à quelqu’un de tenir un verre pendant cinq minutes pour boire une gorgée. Ou ne pas pouvoir se gratter la tête quand ça démange. Pour les personnes atteintes de troubles sévères de la mobilité, ces gestes anodins deviennent des obstacles du quotidien. Stretch 4, le robot développé par Hello Robot, ne remplace pas un aidant humain. Mais il peut accomplir des tâches simples qui redonnent une part d’autonomie à ses utilisateurs.

Ce n’est pas un humanoïde imposant avec deux bras et deux jambes. Stretch 4 est un robot sur roues, haut d’environ un mètre, avec un mât vertical et un bras télescopique. Il se déplace dans une maison comme un aspirateur robot, mais son bras peut atteindre des objets sur une table, une étagère ou même le sol. Ses capteurs et sa sensibilité au contact lui permettent de manipuler des objets fragiles sans les renverser.

Une conception pensée pour la sécurité, pas pour le spectacle

Aaron Edsinger, cofondateur et PDG de Hello Robot, a passé une partie de sa carrière à travailler sur des robots humanoïdes chez Google. Pourtant, Stretch 4 n’en est pas un. "Un robot humanoïde utile doit être assez grand et puissant pour atteindre un plan de travail ou soulever des objets lourds", explique-t-il. "Mais cette taille et cette force posent des problèmes de sécurité dans un foyer, surtout si des enfants, des animaux ou des personnes fragiles sont présents."

Hello Robot a donc opté pour une approche radicalement différente : le "cubisme robotique". Le concept ? Reprendre les capacités nécessaires (se déplacer, attraper, voir) et les organiser dans une forme qui n’imite pas le corps humain, mais qui soit plus sûre et plus pratique. Stretch 4 pèse moins de 30 kg et s’arrête immédiatement au moindre contact, comme un lave-linge qui détecte un obstacle.

Des tâches simples, mais transformatrices

Les utilisateurs de Stretch 4 ne lui demandent pas de cuisiner ou de faire le ménage. Ils lui demandent des choses comme :

Dans un cas documenté, un utilisateur tétraplégique a utilisé Stretch pour boire un milkshake, manipuler ses lunettes et se brosser les dents. Ces actions, bien que basiques, lui ont permis de retrouver une autonomie partielle et de réduire la charge de ses aidants.

Un outil encore réservé aux pilotes, mais prometteur

Stretch 4 n’est pas un produit grand public. Hello Robot le vend principalement à des universités, des laboratoires et des structures de recherche. Environ 330 robots de générations précédentes ont déjà été déployés dans 23 pays, où ils servent de plateformes pour tester de nouvelles applications.

L’entreprise collabore aussi avec des chercheurs pour explorer des usages dans la prise en charge des personnes âgées ou atteintes de troubles cognitifs. Par exemple, une version sociale de Stretch a été installée dans des foyers pour rappeler à des personnes atteintes de démence de suivre leur routine quotidienne ou de surveiller certains risques.

Une philosophie : l’utilité avant tout

Edsinger résume l’approche de Hello Robot en une phrase : "Nous ne construisons pas un robot pour qu’il ait l’air humain. Nous le construisons pour qu’il soit utile." Stretch 4 incarne cette philosophie. Il n’a pas besoin de ressembler à un humain pour rendre des services concrets. Et c’est précisément ce qui le rend intéressant.

Pour l’instant, Stretch 4 reste un outil de recherche. Mais chaque déploiement, chaque retour d’utilisateur, affine son logiciel et ses capacités. Un jour, peut-être, ces robots deviendront assez fiables pour s’installer durablement dans des foyers, sans nécessiter l’intervention constante d’un technicien.

En attendant, ils montrent qu’une machine peut, avec des gestes simples, redonner un peu de dignité à ceux qui en ont le plus besoin.